在日常学习和工作中，总是在不断地和各种文件打交道，这些文件包括普通文本文件，可以执行的程序，带有控制字符的文档、存放各种文件的目录、网络套接字文件、设备文件等。这些文件又具有诸如属主、大小、创建和修改日期等各种属性。文件对应文件系统的一些数据块，对应磁盘等存储设备的一片连续空间，对应于显示设备却是一些具有不同形状的字符集。
在这一节，为了把关注点定位在文件本身，不会深入探讨文件系统以及存储设备是如何组织文件的（在后续章节再深入探讨），而是探讨对它最熟悉的一面，即把文件当成是一系列的字符（一个 byte）集合看待。因此之前介绍的 Shell 编程范例之字符串操作 在这里将会得到广泛的应用，关于普通文件的读写操作已经非常熟练，那就是“重定向”，这里会把这部分独立出来介绍。关于文件在 Linux 下的“数字化”（文件描述符）高度抽象，“一切皆为文件”的哲学在 Shell 编程里也得到了深刻的体现。
下面先来介绍文件的各种属性，然后介绍普通文件的一般操作。