2008年10月31日，在美国政府授权7000亿美元救助银行的几周后，化名中本聪（Satoshi Nakamoto）的一位（或一群）匿名人士发布了一份技术白皮书，概述了一种名为比特币（Bitcoin）的新电子支付系统。中本聪把这份白皮书提交给了一个名为赛博朋克（cypherpunks）的密码学研究者电子邮件列表——他们是一群隐私活动家，创造了挑战监控和滥用国家权力的工具。
白皮书有两个重要的吸引点。首先，作者选择使用假名。中本聪的身份至今仍然是人们关注的一个谜。其次，该论文引入了以前从未存在过的东西：不依赖于一个中央权威的数字货币。之前很少有人认为这种突破甚至是可能的。
几个月后，中本聪推出了比特币网络，并留下了一行文字说明用意，这行文字被嵌在比特币账本的第一个条目里：
The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks
（泰晤士报 2009年1月3日 总理即将面临银行第二轮救助计划）
这是2009年1月3日出现在英国著名报纸《泰晤士报》上的一个标题。中本聪向全世界传达的信息是，以牺牲人民为代价救助银行的现有体系破产了。比特币的去中心化金融技术是一条出路。
要理解比特币背后的科学创新，首先要理解稀缺性。