随着互联网的出现，信息终于可以被数字化并大规模分发。复制一份数字文件比在物理世界中复制某物品更容易，也更便宜。
货币的数字化是电子商务的必要创新，消除了物理转移的需要。一切都可以以电子邮件或网页加载的速度发送，从而减少摩擦并使贸易真正全球化。数字版本的法定货币由银行创建，然后由信用卡网络（Visa、万事达卡），零售公司（阿里巴巴、亚马逊、苹果），甚至互联网本地支付处理商（微信、PayPal、Square）处理。
由于他们货币使用的唯一仲裁者，所有这些公司都可以审查交易。他们可以没收资金并关闭账户，而且经常在没有客户同意的情况下这样做。更重要的是，由于它们是中心化结构，这些公司往往是政府压力或甚至黑客攻击的目标，这可能导致客户资金或数据的损失。在比特币之前，这是数字货币不可避免的取舍：它必须是人为稀缺的，或者说由中央权威控制的。似乎没有办法在数字领域创造稀缺性。
中本聪在2008年10月31日发布了一项突破，提出了比特币这种新的数字货币，其稀缺性源于数字领域中存在稀缺物品的事实：稀有数字。
一些最稀有的数字是素数。素数（如2、3或5）只能被1和它自己整除。
随着数字越来越大，素数越来越少。例如，在1和100之间，有25个素数。你可能会期望在1到1000之间有250个素数，但只有168个。在1000亿之后，素数变得非常稀缺，以至于对于最大素数的全球数学搜索仍在继续进行之中。
在比特币网络中，新比特币是通过全球竞争来生产的，比特币挖矿的参与者需要找到稀有数字，就像素数一样。这使得数字领域的去中心化稀缺成为可能。这就是中本聪的发明如此深刻的原因。在比特币之前的每一项资产，要么完全中心化（《魔兽世界》里的黄金），要么是实物的 （白银），要么无限丰富（MP3）。比特币之前根本不存在去中心化的、数字的和稀缺的资产。